“En IE University, la innovación es un rasgo propio de nuestro carácter – nos cuenta Chelu Martín, Head of Tech Lab en IE University -. Innovación en un sentido amplio, desde la aplicación de la tecnología a la implementación de nuevas metodologías y procesos. Llevamos más de veinte años utilizando programas educativos online. Nuestras aulas están equipadas con pantallas, cámaras y micrófonos, para mantener sesiones híbridas en las que el alumno puede asistir a la clase tanto de forma presencial como en remoto.

Hemos desarrollado un método que denominamos ‘Liquid Learning’, un cambio de paradigma en el que entran en juego sesiones asíncronas. Estas permiten que los alumnos y los profesores interactúen en tiempos distintos y así adaptarnos mejor a las situaciones personales de cada uno de ellos”.

El ejemplo más reciente de esta apuesta por la innovación permanente es este proyecto pionero que han desarrollado con Telefónica y Nokia: una aplicación de realidad virtual basada en 5G y edge computing para impartir un seminario de arquitectura.

Realidad Virtual para un aprendizaje inmersivo

“En este proyecto -prosigue Chelu- estamos simulando un seminario de arquitectura gótica impartido por nuestro vicerrector, Miguel Larrañaga. Transcurre en un espacio virtual que comparten profesor y alumnos”.  En este espacio virtual que menciona Chelu, los participantes, aunque conectados desde ubicaciones distintas, disfrutan de una misma experiencia. Pueden interactuar entre ellos y con su entorno como si de una clase presencial se tratara. La aplicación permite, además, incorporar recursos didácticos que en una clase real serían imposibles: “Podemos reproducir vídeos 360 en los que pueden sumergirse todos los participantes a la vez. O incluso generar modelos 3D del edificio que estamos estudiando.” 

En este caso, el seminario versa sobre el Monasterio Santa Cruz La Real, sede de IE University en Segovia.  Para el proyecto, se han recreado de forma hiperrealista, mediante técnicas de fotogrametría, tres lugares de especial valor arquitectónico del Monasterio: el patio de entrada, con la portada de la iglesia; el claustro y la sala capitular. “Profesor y alumnos pueden recorrer estos espacios libremente, como si estuvieran físicamente presentes”, concluye Chelu.

5G y edge computing para una realidad virtual accesible a todos

El papel de las tecnologías 5G y edge computing en este proyecto es clave. Vanesa Montoya, del Área de Innovación de Telefónica, nos lo explica: “En los desarrollos de realidad virtual, es muy importante trasladar en tiempo real al escenario virtual cualquier interacción que el usuario realice. Esto es vital para asegurar una experiencia fluida y sin mareos. Para esto, hemos ubicado el servidor de renderizado en el edge computing. Nos llevamos las capacidades gráficas al borde de la red, lo más cerca posible del caso de uso. De esta forma, mediante la combinación de una conexión 5G desde el dispositivo que utilizan los alumnos y el edge computing, reducimos las latencias al mínimo”.

Adicionalmente, el uso del edge computing para realizar el complejo procesamiento gráfico proporciona otra gran ventaja: hace innecesario el uso de costosos equipos de realidad virtual. Una conexión 5G en su propio terminal móvil y unas gafas de realidad virtual tipo cardboard es todo lo que necesitan los alumnos para disfrutar de la experiencia. “Así, – prosigue Vanesa – estamos llevando experiencias reservadas a dispositivos de muy alta gama a dispositivos low cost, haciéndolas por tanto mucho más accesibles a todos”.

“La ventaja para nuestros alumnos es que podemos recrear las experiencias que vivían en un aula real en nuestra propia aula virtual. Y van a poder acceder a una serie de contenidos que antes estaban reservados a unos pocos, por la necesidad de disponer de unas gafas de VR de alta gama- afirma Chelu –. A nuestros profesores, por otro lado, les estamos proporcionando una herramienta nueva que les permita generar una serie de interacciones mucho más ricas que cuando utilizan un sistema de videoconferencia tradicional. La tecnología va a cambiar las reglas del juego”.

Un despliegue tecnológico en colaboración con Nokia

“Para llevar a cabo este proyecto, y de la mano de nuestro partner tecnológico, Nokia, hemos desplegado tres componentes fundamentales, -explica Vanesa -. Por un lado, hemos dotado de cobertura 5G NSA (Non Stand Alone) al campus del IE University en Segovia, mediante la solución Nokia AirScale Indoor Radio (ASiR), especialmente diseñada para interiores. Además, hemos desplegado el otro componente clave, que es el edge computing, en una central de Segovia, muy cerca del lugar del caso de uso, para conseguir una latencia mínima. Por último, utilizamos tecnología de vídeo específica para generar los flujos de vídeo 3D que se envían en streaming a los dispositivos que usan los alumnos”.

En cuanto al equipamiento, los alumnos usan un móvil 5G y unas gafas de realidad virtual tipo cardboard en las que se inserta el móvil. Disponen de un mando para interactuar con la aplicación y así poder desplazarse por los espacios o levantar la mano en la clase virtual, entre otras opciones.

Por su parte, el profesor utiliza un equipamiento VR más potente y una interfaz algo más compleja para poder, entre otras funcionalidades, usar una pizarra virtual; reproducir vídeos 360o; activar maquetas 3D que aparecen al lado de cada alumno; o guiar a los alumnos dentro de los espacios 3D y señalar aspectos destacados de la arquitectura con un puntero.

El 5G, motor de transformación de la sociedad

El 5G tiene un alto poder transformador que va a impulsar la digitalización de la gran mayoría de los sectores económicos. Y, más allá de esto, va a generar un profundo cambio en una sociedad que evoluciona hacia la hiperconectividad.

“En Telefónica, – nos dice Vanesa – desde el principio hemos tenido claro que esta nueva tecnología 5G tiene que venir acompañada de la implementación de casos de uso de la mano de nuestros clientes. Esto es esencial para, por una parte, ver qué necesidades somos capaces de resolver. Y, por otra, para poder analizar los nuevos modelos de negocio que estas nuevas tecnologías habilitan. En el año 2018 lanzamos el proyecto Ciudades Tecnológicas, que iniciamos primeramente en la ciudad de Segovia y después en Talavera de la Reina. Desplegamos tecnología pre 5G y después 5G.  En este contexto se enmarca este proyecto. Desde entonces, hemos implementado más de 70 casos de uso. España es un país pionero a nivel europeo en cuanto a la realización de pilotos 5G”.

En el caso de la educación, el 5G y el edge computing van a permitir utilizar tecnologías de realidad virtual y realidad mixta. Trascender los límites actuales, conseguir escenarios más inmersivos, más participativos e interactivos y, por ende, más divertidos.  “Esto – prosigue Vanesa – va a favorecer que los alumnos se interesen mucho más por la materia y que el rendimiento académico sea mayor. Y no sólo eso: se abren escenarios para el uso, por ejemplo, de la inteligencia artificial, para avanzar hacia entornos educativos más adaptados a los intereses y las capacidades de cada alumno. Todo esto va a ser gracias al 5G y el edge computing”.

En opinión de Chelu, la tecnología juega un papel esencial en el futuro de la enseñanza. “La tecnología nos ha permitido ser más resilientes en la crisis provocada por la pandemia. Pero su importancia no se reduce a eso: existe toda una serie de nuevas metodologías educativas que gracias a la tecnología vamos a poder implementar. Para IE University, la innovación pasada es nuestra ventaja competitiva futura. Estar al frente, explorando, descubriendo e implementando, nos permite tener un know-how que nos otorga esa ventaja. Y la tecnología va a permitir al IE seguir estando a la vanguardia de la innovación educativa”, concluye.